Descubrimientos que cambiaron a la Humanidad
La purificación del agua con cloro se encuentra entre uno de los cuatro descubrimientos de la Química y de la Medicina que revolucionaron la Sociedad en los últimos dos siglos. Estos avances permitieron luchar contra las epidemias y erradicar enfermedades, bajaron abruptamente las tasas de mortalidad y ayudaron a aumentar la calidad y la esperanza de vida media de los pueblos.
El principio
El primero de estos descubrimientos fue hecho por el médico vienés Semmelwei, en 1847. Parece algo obvio: el lavado de las manos con jabón. Sin embargo, en aquella época, la polémica fue muy grande y muchos de sus colegas se reusaban a creer. Al comparar el número de mujeres que morían durante el parto en dos maternidades diferentes, Semmelwei se dio cuenta de que la tasa de mortalidad era mucho mayor en la maternidad en que los médicos hacían autopsias por la mañana y partos por la tarde.
Su solución fue imponer el lavado obligatorio de las manos con agua y jabón antes de cada nacimiento. Hoy en día, sabemos que este simple gesto, así como otros hábitos de higiene personal y social, como el saneamiento, redujeron significativamente la transmisión de enfermedades.
Las Vacunas
La segunda gran contribución fue realizada por Louis Pasteur, también durante el siglo XIX. Los descubrimientos de este científico francés permitieron grandes avances en la Química y en la Medicina. Fue él quien creó las primeras vacunas, como la antirrábica, que permitieron la erradicación o la disminución de muchas enfermedades transmisibles mortales.
Gracias a las vacunas, fue posible erradicar la viruela a nivel mundial en 1980, salvando aproximadamente dos millones de vidas al año.
En muchos otros países, las vacunas también contribuyeron a la desaparición de enfermedades como la poliomielitis, la fiebre amarilla, el sarampión y el tétanos. Pero Louis Pasteur no se detuvo allí. También inventó la pasteurización, que destruye los microorganismos patógenos de varios alimentos, como la leche, lo que evita que se descompongan.
Los Antibióticos
Otra de las grandes revoluciones de la Medicina fue el descubrimiento de la penicilina por parte de Alexander Fleming en pleno siglo XX. Las investigaciones relacionadas con los antibióticos comenzaron con fuerza y, en la década del 50, ya se utilizaban ampliamente con fines terapéuticos.
A menudo, la gente moría por una simple herida superficial que se había infectado, otras veces la causa de la muerte estaba relacionada con infecciones más graves, como, por ejemplo, la tuberculosis o la sífilis. El impacto de los antibióticos fue enorme, ya que en ese época las infecciones bacterianas eran la principal causa de muerte y estos medicamentos eran (y siguen siendo) un arma eficaz contra ellas.
La Desinfección
Potabilizar el agua que bebemos añadiendo cloro fue el mayor avance de la Salud Pública del siglo XX. Y solo fue posible gracias a la Química. El cloro y sus derivados, como el hipoclorito de sodio, exterminan los agentes patógenos presentes en el agua y hacen que sea segura para el consumo humano.
En los países desarrollados, toda el agua que sale de los grifos se trata con cloro y, gracias a ello, se ha logrado vencer el cólera, el tifus o la legionela, entre otras enfermedades. Al ser un producto de bajo coste y fácil de aplicar, el cloro se ha extendido por todo el mundo. Y, además de purificar el agua que bebemos, también se utiliza para el tratamiento de aguas recreativas y deportivas, como piscinas, y para las aguas industriales y de refrigeración.
El uso de jabón para el lavado de las manos (así como todos los demás hábitos de higiene y el saneamiento), las vacunas, los antibióticos y la purificación del agua con cloro son cuatro momentos únicos en la historia de la Ciencia. Gracias a estos cuatro logros, la Humanidad está más segura y saludable. Gracias a estos cuatro descubrimientos, han aumentado la calidad de vida y la longevidad de las personas.
